西津渡古街位于镇江城西的云台山麓，是依附于破山栈道而建的一处历史遗迹。西津渡古街是镇江文物古迹保存最多、最集中、最完好的地区，是镇江历史文化名城的“文脉”所在。这里共有文物保护单位 12 处，其中国家级文物保护单位 1 处，省级文物保护单位 2 处。古时候，这里东面有象山为屏障，挡住汹涌的海潮，北面与古邗沟相对应，临江断矶绝壁，是岸线稳定的天然港湾。六朝时期，这里的渡江航线就已固定。规模空前的“永嘉南渡”时期，北方流民有一半以上是从这里登岸的。东晋隆安五年 (401) ，农民起义军领袖孙恩率领“战士十万，楼船千艘”，由海入江，直抵镇江，战略目标就是“鼓噪登蒜山”，控制西津渡口，切断南北联系，以围攻晋都建业（今南京），后被刘裕率领的北府兵打败。
公元 684 年，唐高宗李治驾崩以后，皇后武则天临朝称帝，徐敬业、骆宾王等在扬州发动武装暴动，骆宾王写下了传诵千古的著名檄文《为徐敬业讨武 曌 檄》，一时天下震动。兵败后，徐敬业、骆宾王等渡江“奔润州，潜蒜山下”。宋代，这里是抗金前线，韩世忠曾驻兵蒜山抗御金兵南侵。千百年来，发生在这里的重要战事有数百次之多。西津古渡依山临江，风景峻秀，李白、孟浩然、张祜、王安石、苏轼、米芾、陆游、马可 ? 波罗等都曾在此候船或登岸，并留下了许多为后人传诵的诗篇。 西津渡古街全长约 1000 米 ，始创于六朝时期，历经唐宋元明清五个朝代的建设，留下了如今的规模，因此，整条街随处可见六朝至清代的历史踪迹。西津渡，三国时叫“蒜山渡”，唐代曾名“金陵渡”，宋代以后才称为“西津渡”。这里原先紧临长江，滚滚江水就从脚下流过。清代以后，由于江滩淤涨，江岸逐渐北移，渡口遂下移到玉山脚下的超岸寺旁。当年的西津古渡现在离长江江岸已有 300 多米距离。
沿着古街一路往西走，街道两边鳞次栉比的两层小楼把我们带回到那笙歌曼舞的年代。古街上的建筑多为明清时期的遗迹。砖木结构，飞檐雕花的窗栏一律油漆成朱红色，给人以“飞阁流丹”的感觉。现在，我们仍能清晰地看到沿街“民国元年春长安里”、“吉瑞里西街 ? 1914 ” 、“德安里”等题额。据老人们回忆，从观音洞下行一直到现在的长江路，这短短的几百米长的街道上竟有各式店铺 150 多家。从行业种类上看，大致有饮食方面的，有生活方面的，有文化方面的，当然，这里还有许多为船家服务的店铺，诸如木匠店、缆绳店等。
解放前这里还专门设了一个警察分局，这些林林种种的店铺加上救生会和救火会，简直就是一个完整的小社会。青石板路面上那深深的车辙足以证明这千年古渡、千年老街当年的繁华。那错落有致的两层小楼，那翘阁飞檐，那窗上的雕花，那斑驳的柜台，那杉木的十板门，无不向我们娓娓诉说着“千年古渡，千年老街”的沧桑。走在这条被车轮磨砺出深深印辙的青石板路上，耳边传来了千年的历史回声，这一切使我们情不自禁地激发出无限的遐想和思古之幽情。就连见多识广的英籍华人女作家韩素音置身西津渡古街时，也不由发自内心地连声赞叹说：“漫步在这条古朴典雅的古街道上，仿佛是在一座天然历史博物馆内散步。这里才是镇江旅游的真正金矿。”中国文物学会会长 罗哲文 先生更是把这里誉为“中国古渡博物馆”。
不仅如此，西津渡还是宗教与世俗、人文与自然的和谐交融，本身就是一部令人玩味无穷的历史长卷。关于这一点，古街上由东向西的四道券门石额上的题刻就给了我们明白无误的提示。题刻分别是：“同登觉路”、“共渡慈航”、“飞阁流丹”、“层峦耸翠”。无疑，呈现在我们面前的是原汁原味的历史风情和风貌。西津渡古街救生会、昭关石塔、观音洞的维修和保护，获联合国教科文组织 2001 年亚太地区文化遗产保护杰出项目奖。
