自动变速器一般有四前进档或三前进档两种，常见的档位有P、R、N、D、2、L几个位置，也有部分车辆是按P、R、N、D、3、2、1顺序排列。P是英文Parkinggear（自动变速器停车联机构位置）的缩写，在车辆停车时，必须要将变速手柄置于此位置。R是英文Reverse（倒档）的缩写，倒车时使用。N是英文Neutral（空档）的缩写。这个位置一般是在等候交通信号时使用。D是英文Drive（驾驶）的缩写。在这个位置时，自动变速器可根据行车情况自动进行换档（如是四前进档，换档范围在1-4档之间变换）。3档，在这个位置时，只能在1-3档之间自动变速。2档，在这个位置只能在1-2档间变换。1或L，L是英文Low-Speed（低速）的缩写，在此位置，只能用低速行驶。
在行车中一般都要使用D档，因它可在所有档位中进行变换。自动变速器将选择最适当的档位，以便适应爬坡、牵引等时的运行要求。有一句话希望大家记住：D档走天下。
而3、2、1或L档，一般是车辆下陡坡、长坡时，需要发动机制动时使用。在1或L档可得到最大的发动机制动作用。2档时的发动机制动作用稍次于1或L档。
要注意在2或L档位，车辆不得持续进行长时间的爬坡或牵引重物。这将会导致自动变速器内温度过高而使自动变速器严重损坏。
在起步挂档时，要踏下制动踏板，挂上档后，先松手制动杆，再抬起制动踏板。如在挂上档后，长时间使用手制动器会引起自动变速器的损坏。
而倒车时，必须要待车辆完全处于静止状态，方可换入倒档。在高速行车时，若欲换入低速档时，必须减速，根据不同速度换入不同档位。
还有些较高档的轿车自动变速器手柄旁边还有一些其它开关如：
0/D(OverDrive)超速档开关。这个开关一般是按钮式，具体要看车辆的型式。在仪表盘上还有O/D指示灯显示，如出现O/DOFF字样，则说明超速档开关已关闭。使用超速档行车时，变速器手柄必须要在D档时才能使用。使用超速档驾驶，既可以节约燃油，又可以使发动机运转过程中的噪音和发动机磨损减小。
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Power（功率）开关，这个开关的作用是，如按下后，车辆在需要高速起步或超车时可以提供较强的动力。
S(Sport)运动模式选择开关，打开后，可充分地享受类似跑车的驾驶乐趣。
E经济模式（省油），打开后，发动机和自动变速器将以最经济的方式配合，可提高燃油经济性。
*（雪地）模式开关，是为了使车辆能够在冰、雪、雨等泥泞、湿滑的道路上顺利起步，起步后应立即关闭。
自动变速器一般都有强制降档功能和提前升档功能。如车辆在行驶中需急加速或超车时，只要将油门踏板踩到底，自动变速器即可强制降到低一档位，以便能使车速急剧提高，缩短超车时间，降低超车过程中再出现会车的不完全因素。
自动变速器在行驶时，只有在油门踏板行程达到75-80％时才能正常自动变换档位，但车辆在变换档位时会有一些冲击震动，使乘座时舒适性变差。如在行驶时，当油门踏板达到70％时，即抬起脚，车就平稳地换入下一档位，使冲击震动变得很小，这样既可保证车辆的乘座舒适性，又会使车辆的冲击震动所带来的机件磨损降低。初试时，可能不太习惯，只要能够掌握各档之间的变速点（换档时车速），也就是在将要达到自动换档点以前，抬起油门踏板，就可收到很好的效果。
自动变速器的滑行省油说法，应该是化油器车型，而不是现代的燃油喷射系统车辆。在现代燃油喷射发动机车型的使用中，采用滑行并不一定省油。因为，滑行时肯定要把档位置于空档，而空档时，发动机会在怠速状态，燃油喷射系统为了保证怠速时的稳定运转，就会提供比较浓的可燃混合气；而在车辆高速时，可以采用带档滑行的方式，即：抬起油门踏板的方式，这时，节气门位置在原始位置，发动机就会自动停止喷油，直到发动机转速低于1200r/min，发动机开始恢复喷油。所以现代车辆不提倡空档滑行。自动变速器车型尤其应该注意。
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