同时，美国科学界最近正有一个迅速发展的趋势，认为体育锻炼能让人变得更聪明。就在上星期，研究者们宣布，他们已经让人类大脑生长出新的神经细胞。这在过去几十年中一直被认为是不可能的。研究者们的方法很简单：做为期三个月的增氧健身操。还有一些研究者发现，富有活力的锻炼可以使衰老的神经细胞形成稠密的，互相联结的网络，促进大脑更快、更有效率的思考。
运动扩充大脑学习能力
科学家现在明白，体育锻炼对大脑的效果要比他们从前想的要深远和复杂得多。这个过程都从肌肉里开始。肌肉每一次收缩和放松，都会释放出一些化学物质，包括一种被称为IGF-1的蛋白质。这种蛋白质通过血液流动进入大脑。在那里，IGF-1扮演人体神经传输工厂的“领班”角色。它签署“命令”，增加一些化学物质产量，其中包括BDNF。BDNF在大脑进行深度思考时会发挥积极的作用。
通过经常性的体育锻炼，人体内BDNF的水平就增加，大脑神经细胞之间开始连接起来，并且采用新的方式互相交流。这反映了人学习的过程：大脑细胞之间连接的每一个改变都意味着你学会了一个新知识，掌握了一个新技巧。BDNF使这个过程得以实现。拥有更多BDNF的大脑便有更大的空间容纳知识。在另一方面，美国加利福尼亚大学洛杉矶分校的神经学家费尔纳多·戈梅兹-匹尼拉说，BNDF含有量低的大脑会自己关上接纳新信息的大门。
成年时，大多数人体内的BNDF含量保持稳定。不过衰老后，大脑内单个神经细胞开始缓慢死亡。直到上世纪90年代中期，科学家仍认为这种损失是永久性的———大脑不能够产生新的神经细胞代替已经死亡了的。近10年的动物研究已经推翻了这一假设，显示在大脑的某些区域，新的神经细胞可以轻易得通过体育锻炼诱导出来。上星期公布的研究报告第一次把这个原理联系到人类身上。连续锻炼3个月之后，所有参加实验的人都有了新的神经细胞。
锻炼还有即时效应
新的神经细胞只能在大脑的部分区域中生长。通过体育锻炼，大脑的其他区域也能得益。像大脑容量一样，血液容量也会随着锻炼增加。美国哥伦比亚大学的神经学家斯莫尔说：“哪里有新的脑细胞诞生，哪里就有新的毛细血管出现。”此外，还有研究者发现，运动员大脑中的星形胶质细胞更多。这些星形胶质细胞为神经细胞提供支持。甚至在经常锻炼的人体内，神经传递物质的含量也要更高。因此有科学家说，体育锻炼能够帮助人提高注意力、保持冷静和抑制冲动。
生成新的神经细胞需要通过几星期的锻炼才能实现。与之不同的是，上述提到的大多数其他效果几乎能立刻发生。希尔曼说，当你在跑步机上锻炼半小时之后，48分钟之内你的大脑便会进入更好的状态。可惜这些好处不能维持多长时间。就像体重一样，健脑必须一直保持下去。如果连续一个月不锻炼，星形胶质细胞就会再次萎缩，没有一点作用。先让身体开始运动，然后大脑才会跟着活跃起来。
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对青少年更有效果
大多数对体育锻炼能否健脑的研究都集中在年老的人身上进行，可是锻炼的作用完全不局限于这一人群。
事实上，对年幼的儿童来说，体育锻炼甚至更有效果。美国乔治亚州大学的运动学教授汤姆博罗夫斯基说：“体育锻炼也许对发育中的大脑有更长期的效果。”
对患注意缺损多动障碍症(多动症)的孩子的父母而言，他们对这种说法不会感到惊讶。因为在他们的孩子当中，有很多个已经利用体育锻炼作为药物的替代或者补充手段。
除了治疗注意缺损多动障碍症(多动症)，体育锻炼对儿童大脑还有更广泛的效果。青少年的大脑额叶在20岁之前还没有发育完全，因此他们必须借用大脑的其他部分完成必要的功能，这包括一些和学习有关的功能。在希尔曼对三年级和五年级学生进行的实验中，体育锻炼不仅加快大脑的执行功能，还促进数学、逻辑和阅读等多方面的技能。所有这些技能都源于大脑内的许多个不同区域。
认识到其中的科学原理之后，许多教育学家目前正在推动修订公立学校的体育课程。他们提出，让体育课的时间更长，更集中于加强大脑功能的锻炼方式，教师便可以保证学生在其他学科上获得成功。在美国伊 利诺伊州的一所学校，文字能力欠佳的学生已经开始在阅读课前上体育课。这些学生的成绩看起来比以前好点了。
发明“健脑药”希望渺茫
现在我们知道，健身也能健脑。美国神经学家的这个发现同时引出一个问题：如果体育锻炼真是“良药”，将来科学家能不能把体育锻炼的健脑效果提取出来，成为一种化学形式，类似于“健脑药”？这肯定很合那些不愿去体育馆活动身体的人群的胃口。哥伦比亚大学的斯莫尔说，很多同事都因为他的研究成果开始体育锻炼。但是对他自己来说，更愿意发现运动和健脑之间的生化关系，然后思考如何为懒于运动的人仿造这种效果。
不过在斯莫尔的设想实现之前，科学家还必须回答一些没有解决的恼人问题。其中主要的一个是，为什么有些体育锻炼方式影响大脑的程度远远超出其他的方式。大多数研究者把注意力集中于增氧健身操，却忽视力量训练。到目前为止，由于没人能理解的原因，肌肉力量训练对大脑认知能力的效果很小乃至为零。研究者们也不清楚，多少锻炼量才会显得太多。
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